Recordloper Willy Heij blikt terug op 4Daagse

Afgelopen week stond Willy Heij (83) voor de 66e keer aan de start van de Nijmeegse Vierdaagse. Daarmee komt de inwoner van Wijchen steeds dichter bij het record van Bert van der Lans, die de wandeltocht 71 keer volbracht. Enkele dagen na afloop blikt Heij met de Wegwijs terug op opnieuw een succesvolle editie.

Dat Wijchen trots is op zijn recordloper mag duidelijk zijn. Na een week vol interviews nuanceert Heij graag een opvallend terugkerend fenomeen: in vrijwel alle media werd de recordloper de afgelopen dagen als ‘Wijchenaar’ aangekondigd. Dat klopt echter niet helemaal. “Ik ben een inwoner van Wijchen en ben geboren en getogen in Nijmegen. Maar jullie mogen me gerust als Wijchenaar in de krant zetten hoor!”

Heij liep zijn eerste Vierdaagse op 15-jarige leeftijd. Sindsdien heeft hij geen enkele editie gemist. Zelfs in de coronajaren, toen de officiële Vierdaagse niet doorging, legde hij de afstanden op eigen gelegenheid af. “Het is een virus waarmee je besmet raakt,” zegt hij. “Als 15-jarige liep ik voor het eerst. Ik weet nog dat ik met een vuurrood hoofd over de Sint Annastraat liep. Dat gevoel is me altijd bijgebleven.”

Ook zijn 66e deelname verliep zonder noemenswaardige problemen. Enkele dagen na de finish is hij alweer volop in beweging. “Ik heb eigenlijk weinig naweeën. Iedereen is anders, maar ik loop het hele jaar door. Daarom hoef ik niet speciaal voor de Vierdaagse te trainen.”

Als recordloper stond Heij deze week volop in de belangstelling. Lokale en regionale media wilden hem spreken, maar veel indruk maakt die aandacht niet op hem. “Ik vind het leuk. Radio 5 belde en Omroep Gelderland ook. Het duurt allemaal geen uren en ik doe ze er een plezier mee.”

Minstens zo belangrijk vindt hij de ontmoetingen onderweg. Hij maakt graag een praatje met buitenlandse deelnemers, ervaren wandelaars en kinderen die voor het eerst meelopen. Juist die gesprekken maken volgens hem de Vierdaagse ieder jaar weer bijzonder.

Met 66 voltooide edities komt het record van Van der Lans langzaam in zicht. Toch houdt Heij zich daar niet nadrukkelijk mee bezig. “Natuurlijk is het mooi als het lukt, maar ik kijk niet zo ver vooruit. We gaan het wel zien.”